1937, apogeo de la Segunda Guerra Chino-Japonesa. El ejército imperial japonés captura la entonces capital de la República de China, Nanking, generando la Masacre de Nanking, también conocida como la Violación de Nanking, un período de varias semanas en el que murieron decenas de miles de soldados y civiles chinos. La película cuenta la historia de varias figuras, tanto históricas como de ficción, entre ellas un soldado chino, un maestro de escuela, un soldado japonés, un misionero en el extranjero, y John Rabe, un empresario nazi que, en última instancia, logró salvar la vida de miles de civiles chinos.
Filmada en un impactante blanco y negro, Ciudad de vida y muerte está basada en una historia real y fue ganadora de la Concha de Plata y del premio a la Mejor Fotografía en el Festival de San Sebastian, entre otros numerosos premios internacionales. Dirigida por Chuan Lu (El robo.)

Critica

"Escalofriante... Si el arranque posee el poder de conmoción del mejor cine bélico, el desarrollo de la tragedia te pone los pelos de punta." (Carlos Boyero: Diario El País)

"Lu Chuan decide 'spielbergizar', en el mejor sentido de la palabra, su modo de narrar el episodio. No es 'La lista de Schindler', ni tampoco 'Salvar al soldado Ryan', pero hay tramos de este espectáculo cinematográfico que no tienen que envidiar en nada a ninguna de ellas." (E. Rodríguez Marchante: Diario ABC)

"Una producción sencillamente impresionante (...) Desde el primer segundo, la cinta se desentiende de la verdad, por sí sola brutal, para entregarse al menos noble arte de desenterrar cadáveres. Hablamos de propaganda." (Luis Martínez: Diario El Mundo)

"Cine grandioso y contenido al mismo tiempo, impresionante en las formas, respetuoso con lo que cuenta." (Elvis Mitchell: The New York Times)